曼联足球俱乐部最初成立于1878年，当时球队使用的是另外一个名字——牛顿希斯LYR（LYR：兰开夏郡与约克郡铁路公司）
当时没有人想过这个俱乐部要对国际赛事甚至是全球赛事会产生怎样的影响。牛顿希斯调车场里的工人们用足球来释放自己的激情，他们与LYR的其他部门和其他的铁路公司互相比赛。
当英格兰足球联赛1888年成立的时候，牛顿希斯觉得他们还不够好，所以没有和布莱克本及普雷斯顿成为联赛创始成员，他们直到1892年才加入其中。
财政问题困扰着俱乐部。20世纪初的时候，俱乐部看起来似乎注定解散。然而在当地啤酒厂老板约翰·亨利·戴维斯的帮助下，球队度过难关。传说戴维斯是发现球队队长哈利·斯坦福德的狗，因而了解到球队的困境。
戴维斯对运营球队感兴趣，因而决定资助牛顿希斯。球队因此而改名，在“曼彻斯特中心”和“曼彻斯特凯尔特人”等一些选择被拒绝后，曼彻斯特联队这一名称在1902年4、5月份正式诞生。
接下来对曼联产生重要影响的人物是厄内斯特·曼格纳尔，他在1903年9月成为球队秘书，但他被公认是俱乐部的第一任教练。他的球队新签下了门将哈里·莫格和前锋查理·萨加，并在1903/04和1904/05赛季蝉联乙级联赛季军。
之后的1905/06赛季是曼联早期最成功的一个赛季。由迪克·达克沃斯、亚历克斯·贝尔和队长查理·罗伯茨组成的前卫线是队中基石，他们带领球队闯入了足总杯1/4决赛，但更重要的是，球队在乙级联赛获得亚军。在降级12年之后，曼联重返顶级联赛。作为庆祝，曼格纳尔从死敌曼城那里签下了比利·梅瑞迪斯。梅瑞迪斯被昵称为威尔士巫师，他在曼城卷入了一起贿赂丑闻当中，因此和其他17名球员一起被球队挂牌出售。曼格纳尔精明地早早签下了梅瑞迪斯，在其他报价之前让他完成了签字。
这位边锋的到来给球队带来了灵感——1907/08赛季，梅瑞迪斯为桑迪·特恩布尔创造了无数的进球，帮助曼联第一次拿到了联赛冠军。而作为联赛冠军，曼联1908年参加了第一届慈善盾杯比赛。借助与桑迪·特恩布尔同名的吉米·特恩布尔的帽子戏法，曼联4-0击败南部联赛冠军QPR（女王公园巡游者）赢得了奖杯。第三个添到曼联荣誉室的奖杯是足总杯。1909年，在一路闯入足总杯决赛后，曼联凭借桑迪·特恩布尔的制胜球1-0战胜了布里斯托城。
